Les prétendantes au titre de Miss Univers qui sera décerné à Bangkok à la fin du mois se sont mises jeudi à Phuket au service de la campagne menée par la Thaïlande pour faire revenir les touristes dans ses provinces méridionales sinistrées par le tsunami.
Pendant que certaines des 81 concurrentes à la succession de Jennifer Hawkins, l'actuelle Miss Univers, ont fait de la plongée, d'autres se sont rendues dans un hôpital où avaient été soignées les victimes du tsunami, ou ont inspecté le nouveau système d'alerte antitsunami mis au point par la Thaïlande sur la plage de Patong, sur la grande île de Phuket.
La Thaïlande, hôte du concours le 31 mai, compte bien capitaliser sur l'événement planétaire pour prouver aux touristes du monde entier qu'elle s'est remise des vagues géantes et que son industrie du tourisme est prête à les accueillir nombreux, comme avant et peut-être mieux encore.
Au total 5.395 personnes sont mortes en Thaïlande --dont 2.245 étrangers-- et 2.822 sont toujours portées disparues, selon le dernier bilan du tsunami qui a touché une douzaine de pays du littoral de l'océan Indien en pleine haute saison toursitique.
De nombreuses reines de beauté ont été émues de se retrouver sur les sites touchées dans le royaume.
"C'est près de mon coeur", a déclaré Miss India, Amrita Thapar, à propos des efforts de reconstruction menés dans la zone, y compris dans son pays, très touché aussi.
"C'est un pas dans la bonne direction de nous faire venir ici, pas seulement pour le concours de beauté, mais pour soutenir la cause et faire savoir aux gens que l'Asie a tout ce qu'il faut pour aller de l'avant", explique-t-elle à l'AFP.
Le ministre du Sport et du Tourisme, Somsak Thepsuthin, a estimé que le séjour des reines de beauté à Phuket allait faire de la publicité aux plages de Thaïlande, qui étaient un atout majeur pour les quelque 10 millions de touristes venant dans le pays chaque année.
"Les images d'une île touchée par le tsunami ont disparu", a-t-il estimé, "ce n'est plus comme avant et avoir Miss Univers ici apporte la beauté à Phuket", a-t-il dit à l'AFP.
Sur la petite île proche de Phi Phi, qui avait prêté son décor paradisiaque au film américain "The Beach", une demi-douzaine de Miss se sont baignées dans des eaux turquoises et ont fait de la plongée.
Mais on ne les a pas amenées dans les parties les plus ravagées de l'île, une île autrefois idyllique où 700 personnes au moins sont mortes et où trois cadavres, réduits à l'état de squelettes, viennent d'être retrouvés.
La grande île de Phi Phi, près de cinq mois après le tsunami, est loin d'avoir retrouvé ses infrastructures touristiques.
Les Miss Inde, Indonésie, Malaisie et Thaïlande entre autres ont visité de leur côté le Patong Hospital, à Patong, l'une des localités qui a le plus souffert, et rencontré les médecins et infirmières.
Elles ont présenté à la direction de l'établissement, au nom d'un grand brasseur thaïlandais, un chèque de 12 millions de baht (300.000 dollars) et inspecté le système d'alerte antitsunami.
Miss Allemagne, dont le pays a perdu plus de 500 ressortissants dans le tsunami, essentiellement en Thaïlande, a expliqué avoir éprouvé le souvenir douloureux des images du 26 décembre en visitant Phuket.
"C'est très émouvant", a dit la Miss, Asli Bayram, "tout le monde a perdu quelqu'un ici mais ils continuent de sourire, ils doivent continuer de vivre".
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